Sous le feu des critiques en Tunisie pour son inefficacité chronique, abonné au banc de touche depuis deux saisons à Toulouse, Santos a pris une éclatante revanche avec son doublé réussi face à l'Afrique du Sud (3-1) et confirmé qu'il restait malgré tout l'atout offensif N.1 des Aigles de Carthage."Je voulais montrer sur le terrain que je n'étais pas mort". La phrase, prononcée presque la gorge nouée à la sortie des vestiaires du stade de Tamale, dimanche, témoigne du calvaire enduré par l'attaquant tunisien.Santos n'hésite pas à parler de "libération" et à évoquer "les mois difficiles" passés sur mais surtout en dehors des terrains.Le buteur d'origine brésilienne revient en fait de très loin. En Ligue 1, l'ancien artificier de Sochaux est quasiment porté disparu, Elie Baup ne lui ayant jamais pardonné un terne premier exercice toulousain (5 réalisations). En deux ans, entrecoupés par un prêt de six mois au FC Zurich, il n'a joué que 6 matches de championnat. Dans son pays d'adoption, Santos, naguère adulé du temps de son passage à l'Etoile du Sahel (1998-2000), est devenu une cible facile dès que quelque chose ne tourne pas rond dans la sélection. Ses deux buts sont donc une manière d'envoyer un clair message à ses détracteurs.
"J'ai eu pas mal de problèmes juste avant la Coupe du monde 2006 (rupture d'un tendon d'un genou, ndlr), affirme-t-il. J'ai eu une blessure qui a traîné durant un an (rupture d'un tendon d'un genou, ndlr). Maintenant, j'essaye de m'en sortir."
Pénitence
La période de pénitence endurée depuis deux ans ferait presque oublier que Santos est un artificier de première classe en Afrique. Avec désormais 10 buts au compteur depuis la CAN-2004, l'ancien champion continental (2004) figure ainsi en bonne place au classement des meilleurs réalisateurs de l'histoire de la compétition.
Sous le maillot tunisien, il détient même le record du nombre de buts marqués en sélection avec 22 buts. Un monument en manque éternel de reconnaissance, en somme.
D'où son dépit après avoir manqué un troisième but tout fait en seconde période.
"Je voulais absolument réussir le triplé, explique-t-il. Sur le plan personnel, c'est très important pour moi. J'ai toujours joué le titre de meilleur buteur à la CAN. Mon objectif, c'est de battre mon record lors d'une Coupe d'Afrique (4 buts)."
Même s'il nie avoir une relation privilégiée avec Roger Lemerre, le sélectionneur français de la Tunisie, à l'origine de sa naturalisation en 2004, ne l'a jamais abandonné. Et l'accolade entre les deux hommes à sa sortie du terrain (66e) en disait long sur leur complicité.
"C'est quelqu'un qui m'a fait venir, qui m'a toujours fait confiance et qui croit en moi. C'était aussi une manière de le remercier. Cela me fait vraiment du bien d'être ici avec cette équipe. On est en train de former un groupe et on espère aller le plus loin possible dans cette CAN", se contente-t-il de lâcher.
Sans forcément penser aux pelouses de L1 et à Toulouse qu'il quittera, quoi qu'il arrive, à l'issue de la saison, visiblement sans regrets.
"Je suis en fin de contrat au Téfécé. Dès que mon contrat sera terminé, je prendrai une autre direction", affirme-t-il.
A 28 ans, Santos est prêt pour un nouveau départ.
